Muere Willie Colón, leyenda de la salsa, a los 75 años

“Willie Colón me dicen El Malo, porque pasan los años y sigo dando palos”, cantó Bad Bunny en su tema Nueva Yol durante el intermedio de la Super Bowl, rindiendo homenaje al músico puertorriqueño que este sábado 21 de febrero falleció en el Lawrence Hospital de Bronxville, Nueva York, a los 75 años, rodeado de su familia.

El tributo del artista urbano fue, quizá, la última mención pública a una leyenda en vida: Willie Colón, el trombonista, compositor, arreglista y productor que revolucionó la salsa desde las calles del Bronx y dejó un legado de más de 60 años de carrera, más de 30 discos, 9 Discos de Oro, 5 de Platino y más de 30 millones de copias vendidas en todo el mundo.

De El Malo a leyenda: los primeros pasos

William Anthony Colón Román nació el 28 de abril de 1950 en el Bronx, Nueva York, hijo de inmigrantes puertorriqueños. Criado por su abuela, Antonia Román Pintor —a quien llamaba “jibarita de Manatí”—, creció escuchando una advertencia que marcaría su vida: “No olvides que tú eres puertorriqueño”.

Fue esa misma abuela quien le regaló su primera trompeta cuando tenía 11 años. Aprendió clarinete, pero fue el trombón el instrumento que lo convertiría en un maestro reconocido mundialmente.

A los 16 años, Willie firmó con Fania Records, convirtiéndose en el tercer artista del legendario sello que consolidaría la salsa como género global. Su primer álbum junto a Héctor Lavoe, El Malo (1967), fue un éxito rotundo y marcó el inicio de uno de los dúos más influyentes de la música latina.

Con canciones como Calle Luna, Calle Sol, CheChe Colé y El día de mi suerte, Colón y Lavoe definieron el sonido de la salsa en los años setenta: crudo, urbano, afrocaribeño y profundamente neoyorquino.

Cuatro álbumes con Celia Cruz: el puente con Cuba

La conexión de Willie Colón con Cuba no fue solo musical, sino profundamente humana. Grabó nada menos que cuatro álbumes junto a Celia Cruz, la reina indiscutible de la salsa y el son cubano. De esas colaboraciones nacieron joyas que siguen sonando en cualquier fiesta latina del mundo.

Además, su versión de Idilio —composición del boricua Alberto “Titi” Amadeo— fue popularizada en Cuba en los años noventa por Laito Sureda, excantante de la Sonora Matancera. Ese es el tipo de lazo invisible que une a Willie Colón con la isla para siempre.

Siembra con Rubén Blades: el disco más vendido de Fania

A finales de los setenta, Willie Colón formó otro dúo histórico con el panameño Rubén Blades. Juntos firmaron álbumes fundamentales como Metiendo mano (1977) y el monumental Siembra (1978), considerado el álbum más vendido de la historia de Fania Records con más de 3 millones de copias en todo el mundo.

Pedro Navaja, la pieza central de Siembra, es una historia existencialista de siete minutos que narra la vida y muerte de un gángster latino de Nueva York. Rolling Stone la incluye en el número uno de su lista de los 50 mejores álbumes de salsa de la historia.

Blades reaccionó a la noticia de su muerte con un mensaje profundamente emotivo en X: “Acabo de confirmar lo que me resistía a creer: Willie Colón efectivamente ha fallecido. A su esposa Julia, a sus hijos, familia y seres queridos envío mi sentido pésame”.

El gran varón: pionero en temas LGBTQ

En 1989, Colón lanzó El gran varón, de Omar Alfanno, una de las primeras canciones de la música latina en abordar abiertamente el tema del VIH/SIDA y la identidad de género. La canción narra la historia de un padre que rechaza a su hijo gay y luego lo llora cuando muere de SIDA. Fue revolucionaria para su tiempo y sigue siendo un hito en la música latina.

Puerto Rico en el corazón, el Bronx en las venas

Aunque Willie Colón nació en Nueva York y fue considerado un nuyorican (puertorriqueño neoyorquino), su conexión con Puerto Rico fue profunda. Su disco Hecho en Puerto Rico dejó patente su amor por la isla de sus ancestros.

Creció en una época de segregación racial en Estados Unidos. En los años 50 y 60, Willie sufrió discriminación por ser latino. “En esa época te metían un batazo o patadas. Prácticamente era legal la discriminación”, recordó en una entrevista con Efe en 2013.

Esa experiencia de exclusión —ser llamado “extranjero” en su propio país— lo marcó profundamente. Su abuela, que murió a los 91 años sin saber inglés, le enseñó el significado del amor incondicional y la dignidad puertorriqueña.

El legado de Willie Colón

Willie Colón fue más que un músico: fue un pionero de la salsa, un arquitecto del sonido que fundió el son cubano, la bomba puertorriqueña y el jazz neoyorquino en un género que conquistó el mundo.

Su influencia se extiende más allá de la música. Como activista político, Colón defendió los derechos de los latinos en Estados Unidos y apoyó causas sociales en Puerto Rico y América Latina.

En 2021 sufrió un grave accidente automovilístico junto a su esposa, Julia, en Carolina del Norte, del que nunca se recuperó del todo. Fue hospitalizado días antes en el Lawrence Hospital por complicaciones cardíacas y respiratorias, donde falleció en paz rodeado de su familia.

Adiós al maestro Willie

“Es con profunda tristeza que anunciamos el fallecimiento de nuestro amado esposo, padre y renombrado músico, Willie Colón. Partió en paz esta mañana, rodeado de su amada familia. Aunque lloramos su ausencia, también nos regocijamos con el regalo eterno de su música y los recuerdos queridos que creó, los cuales vivirán por siempre”, dijo su familia en un comunicado.

El cantante Elvis Crespo escribió en redes sociales: “Hoy los trombones del Bronx inspiran mi agradecimiento a Dios y a la vida por haberme permitido escuchar la genialidad de un artista que comunicaba a través de su creatividad y sensibilidad. Su influencia está incrustada en mi cerebro y en mi corazón”.

La salsa pierde a uno de sus gigantes. Pero la música de Willie Colón —vibrante, rebelde, emotiva— seguirá sonando en bailes, casas y corazones de todo el mundo.

Pequeño y valiente, como el zunzún. Gracias, Willie. 🎺