Azúcar Cubana: Historia, Zafra y el Legado del Oro Blanco
Descubre la historia del azúcar cubana, desde los ingenios coloniales hasta la crisis actual de AZCUBA. Guía completa del producto más emblemático de Cuba.
El producto que definió a Cuba
Si hay un producto que marcó el destino de Cuba más que ningún otro, ese es el azúcar. Durante casi tres siglos, la isla fue sinónimo de caña de azúcar: su economía, su demografía, su paisaje y hasta su cultura fueron moldeados por este “oro blanco” que endulzó al mundo entero.
Hoy, la industria azucarera cubana atraviesa su peor crisis en más de un siglo. Pero para entender el presente, hay que conocer la historia de un producto que hizo de Cuba una de las colonias más ricas del Caribe.
Historia: de los ingenios coloniales al imperio azucarero
Los orígenes (siglos XVI-XVIII)
España introdujo la caña de azúcar en Cuba en 1523, pero durante dos siglos la producción fue modesta. Todo cambió con la Revolución Haitiana de 1791: la destrucción de las plantaciones de Saint-Domingue —entonces el mayor productor mundial— abrió una oportunidad que los hacendados cubanos supieron aprovechar.
La producción saltó de 14,000 toneladas en 1790 a más de 34,000 en 1805. Cuba se abrió al libre comercio con todas las naciones en 1818, y comenzó una relación comercial intensa con Estados Unidos que duraría más de un siglo.
El boom azucarero (siglo XIX)
Entre 1820 y 1895, la producción cubana creció de 55,000 toneladas a casi un millón. Con un 15% del mercado mundial, Cuba era el primer productor de azúcar crudo del planeta.
Los ingenios azucareros transformaron el paisaje cubano. Matanzas se convirtió en la provincia azucarera por excelencia, y la demanda de mano de obra impulsó la importación masiva de esclavos africanos —un legado que marcó profundamente la cultura cubana, desde la música hasta la gastronomía.
La república y el dominio estadounidense (1902-1959)
Tras la independencia en 1902, el capital estadounidense inundó la industria azucarera. La producción superó los 5 millones de toneladas en 1925. Cuba exportaba hasta el 90% de su producción, principalmente a Estados Unidos.
La “Danza de los Millones” de 1920 —una burbuja especulativa en los precios del azúcar— terminó en desastre cuando los precios colapsaron, y los bancos estadounidenses tomaron control de muchos centrales cubanos.
La era revolucionaria: gloria y declive
La zafra de los 10 millones (1970)
Fidel Castro lanzó en 1970 el objetivo más ambicioso de la historia azucarera cubana: producir 10 millones de toneladas. Toda la nación se movilizó —estudiantes, soldados, voluntarios— en un esfuerzo titánico que paralizó el resto de la economía.
El resultado: 8.5 millones de toneladas, un récord histórico pero un fracaso político al no alcanzar la meta. Castro reconoció públicamente el error de concentrar todos los recursos en un solo objetivo.
El subsidio soviético
La Unión Soviética se convirtió en el salvavidas de la industria azucarera cubana. Desde 1964, compraba azúcar cubano a precios muy superiores al mercado mundial —llegando a pagar el doble del precio internacional. A cambio, Cuba recibía petróleo, maquinaria y bienes que no podía producir.
Este acuerdo mantuvo artificialmente viva una industria que producía entre 6 y 8 millones de toneladas anuales durante los años 70 y 80.
El Período Especial y el colapso
La caída de la URSS en 1991 fue devastadora. Sin mercado garantizado, sin repuestos para la maquinaria soviética y estadounidense (por el embargo), sin combustible y sin fertilizantes, la producción se desplomó.
En 2002, el gobierno ejecutó la Tarea Álvaro Reinoso: cerró más de 100 de los 156 centrales existentes y convirtió tierras cañeras en otros cultivos. Fue el reconocimiento oficial de que la era del azúcar como motor económico había terminado.
La situación actual: AZCUBA y la crisis
La empresa estatal AZCUBA, creada en 2011 para reemplazar al antiguo Ministerio del Azúcar, ha sido incapaz de revertir la tendencia. Las cifras son elocuentes:
| Período | Producción anual |
|---|---|
| Años 70 | 6-8 millones de toneladas |
| Años 90 | 3-4 millones de toneladas |
| 2010s | 1-1.5 millones de toneladas |
| 2024-2025 | Menos de 300,000 toneladas |
En 2025, Cuba registró su producción más baja desde el siglo XIX, sin alcanzar siquiera las 265,000 toneladas planificadas por AZCUBA. La crisis energética ha obligado a postergar el inicio de la zafra 2025-2026 en varias provincias.
Cuba, que alguna vez endulzó al mundo, ahora importa azúcar para cubrir su consumo interno.
El azúcar en la cultura cubana
Más allá de la economía, el azúcar dejó una huella indeleble en la identidad cubana:
- El guarapo: el jugo de caña fresco, prensado en trapiches, sigue siendo una de las bebidas más queridas de la isla
- El ron cubano: sin azúcar de caña no existiría el ron, quizás el producto cubano más famoso del mundo
- La música: los cantos de los cortadores de caña influyeron en géneros como el son y la rumba
- El vocabulario: palabras como zafra, guarapo, trapiche, batey y central forman parte del español cubano cotidiano
- La demografía: la industria azucarera fue la razón principal de la importación de esclavos africanos y, más tarde, de trabajadores chinos y antillanos, creando la mezcla cultural que define a Cuba
Tipos de azúcar cubano
Cuba producía varios tipos de azúcar:
- Azúcar crudo (mascabado): de color marrón oscuro, sin refinar, con alto contenido de melaza. Era el principal producto de exportación
- Azúcar refino: blanco, procesado, para consumo doméstico
- Azúcar turbinado: parcialmente refinado, de color dorado
- Melaza: subproducto usado para la producción de ron y alcohol industrial
- Raspadura (panela): azúcar artesanal solidificado, consumido en zonas rurales
¿Hay futuro para el azúcar cubano?
Algunos expertos señalan que Cuba podría revivir parcialmente su industria azucarera enfocándose en:
- Azúcar orgánico: Cuba, por necesidad más que por elección, usa pocos químicos en sus campos. Esto podría convertirse en una ventaja en el mercado de productos orgánicos premium
- Derivados: alcohol, biocombustibles, electricidad a partir del bagazo (biomasa)
- Turismo: los antiguos centrales como el Central Australia en Matanzas o el Valle de los Ingenios en Trinidad (Patrimonio UNESCO) atraen visitantes interesados en la historia azucarera
Pero la realidad es que sin inversión masiva en infraestructura, maquinaria y logística, el regreso a los niveles históricos es prácticamente imposible.
Dónde encontrar azúcar cubano hoy
El azúcar crudo cubano todavía se exporta en pequeñas cantidades, principalmente a:
- China: principal comprador actual
- Europa: a través de brokers internacionales
- Argelia y otros países: compradores históricos
Para los cubanos en el exterior, el sabor del azúcar prieta (crudo) evoca recuerdos de infancia, de café cubano endulzado con generosidad y de postres que llevaban azúcar a montones.
El azúcar cubano es más que un producto: es el hilo que conecta siglos de historia, desde los ingenios coloniales hasta las cocinas de la diáspora. Aunque la industria languidece, su legado vive en cada taza de café, cada trago de ron y cada nota de son cubano. 🌾
Preguntas frecuentes
- ¿Cuánto azúcar producía Cuba en su mejor época?
- Cuba llegó a producir más de 8 millones de toneladas de azúcar en los años 70, siendo el mayor exportador mundial. En su apogeo, controlaba hasta el 25% de la producción global de azúcar.
- ¿Por qué colapsó la industria azucarera cubana?
- La caída de la Unión Soviética en 1991 eliminó el principal mercado y los subsidios que sostenían la industria. Sin repuestos, combustible ni mercado garantizado, la producción cayó de 8 millones a menos de 500,000 toneladas.
- ¿Qué es la zafra cubana?
- La zafra es la temporada de cosecha de la caña de azúcar en Cuba, tradicionalmente entre enero y mayo. Durante décadas fue el evento económico más importante del año, movilizando a millones de trabajadores.
- ¿Cuántos centrales azucareros quedan en Cuba?
- De los 156 centrales que operaban en los años 90, Cuba cerró más de 100 durante la Tarea Álvaro Reinoso en 2002. Actualmente operan menos de 40 centrales bajo la empresa estatal AZCUBA, muchos con graves problemas de mantenimiento.
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