Nicolás Guillén: El Poeta Nacional de Cuba y la Voz Afrocubana

En el panteón de la literatura latinoamericana, pocos nombres resuenan con la fuerza de Nicolás Guillén (1902-1989). Conocido como el Poeta Nacional de Cuba, Guillén logró algo que parecía imposible: capturar en palabras el ritmo del son cubano, dar voz a los marginados y crear una poesía que fuera a la vez profundamente cubana y universalmente humana.

De Camagüey al mundo

Nicolás Cristóbal Guillén Batista nació el 10 de julio de 1902 en Camagüey, en el seno de una familia de ascendencia mixta africana y española. Su padre, también llamado Nicolás, había luchado por la independencia de Cuba como teniente y trabajaba como periodista. Fue él quien introdujo a su hijo en la música afrocubana desde muy temprana edad.

La vida marcó temprano al joven poeta. Su padre fue asesinado por fuerzas gubernamentales por protestar contra el fraude electoral, un trauma que dejaría huella profunda en su conciencia social y política. La familia quedó en dificultades económicas, y Guillén, como muchos afrocubanos de su época, enfrentó el racismo discriminatorio que permeaba la sociedad.

El encuentro que cambió todo

En febrero de 1930, un encuentro fortuito transformaría la literatura cubana para siempre. Langston Hughes, el célebre poeta afroamericano del Renacimiento de Harlem, llegó a La Habana buscando un compositor para una ópera folk.

José Antonio Fernández de Castro, editor del Diario de la Marina, organizó el encuentro entre los dos poetas. Los cubanos esperaban a un hombre alto, casi blanco, de labios finos. En su lugar, apareció un joven de 27 años, “un mulatico cubano”, como escribió Guillén.

Hughes quedó fascinado con el son que escuchó en las incursiones nocturnas al barrio de Marianao. Inmediatamente vio las similitudes entre el son y el blues: ambos nacidos de tradiciones musicales africanas basadas en la estructura de llamada y respuesta. Hughes sugirió a Guillén que hiciera de los ritmos del son el corazón de su poesía, así como él había usado el blues y el jazz.

Motivos de Son: Una revolución poética

Semanas después del encuentro con Hughes, Guillén escribió frenéticamente ocho poemas radicalmente diferentes a todo lo que había producido antes. El 21 de abril de 1930, le envió a Hughes el resultado: Motivos de Son.

En la dedicatoria escribió: “Al poeta Langston Hughes, querido amigo mío. Afectuosamente, Nicolás Guillén”.

La obra causó sensación y controversia. Por primera vez, la poesía cubana incorporaba el habla cotidiana de los afrocubanos, las onomatopeyas de los tambores (“Sóngoro cosongo”, “Mayombe-bombe”), y los ritmos pulsantes del son. Era una “poesía mestiza” que fusionaba las herencias africana y europea de Cuba.

“Negro bembón,
negro bembón,
¿po qué te pone tan bravo
cuando te dicen negro bembón?”

La poesía negra y el mestizaje cultural

Guillén se convirtió en el máximo exponente de la poesía negra o poesía negrista, un movimiento que buscaba crear una síntesis cultural entre lo africano y lo europeo. A diferencia de otros poetas “negristas” de origen europeo como Alejo Carpentier o Emilio Ballagas, Guillén escribía desde la experiencia vivida.

Su poema “La canción del bongó” de Sóngoro Cosongo (1931) ejemplifica esta fusión:

“Esta es la canción del bongó:
—Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.
Unos dicen: ahora mismo,
otros dicen: allá voy.
Pero mi repique bronco,
pero mi profunda voz,
convoca al negro y al blanco,
que bailan el mismo son”

El bongó, instrumento de origen africano, se convierte en símbolo de la identidad cubana: una identidad que no puede negar ni su raíz africana ni su herencia española.

Del arte a la política

La poesía de Guillén evolucionó de lo pintoresco a lo militante. En West Indies Ltd. (1934), denunció la opresión y el imperialismo económico en el Caribe. Fue encarcelado en 1936 y al año siguiente se unió al Partido Comunista de Cuba.

Viajó a España en 1937 para el Congreso de Escritores y Artistas, donde coincidió con Ernest Hemingway, Pablo Neruda y André Malraux. Cubrió la Guerra Civil Española como reportero.

El gobierno de Fulgencio Batista le prohibió la entrada a Cuba en 1953. Pasó cinco años en el exilio, regresando solo tras el triunfo de la Revolución en 1959. Desde 1961 presidió la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC) por más de 30 años.

Legado vivo

Nicolás Guillén murió el 16 de julio de 1989 en La Habana, seis días después de cumplir 87 años. Su legado trasciende la literatura:

• Primer Premio Nacional de Literatura de Cuba (1983)
• Premio Stalin de la Paz (1954)
• Premio Internacional Botev (1976)
• Doctorados honoris causa en múltiples universidades

El compositor mexicano Silvestre Revueltas inmortalizó su poema “Sensemayá” en una composición sinfónica que se convirtió en su obra más famosa.

Hoy, su casa natal en Camagüey es un museo dedicado a su memoria. Pero su mayor monumento son sus versos, que siguen resonando cada vez que alguien escucha el son, cada vez que un poeta caribeño escribe sobre identidad, cada vez que un cubano recuerda que la isla nació del encuentro—a veces violento, siempre fértil—de África y Europa.

Como escribió en “Balada de los dos abuelos”:

“¡Federico!
¡Facundo! Los dos se abrazan.
Los dos suspiran. Los dos
las fuertes cabezas alzan;
los dos del mismo tamaño,
bajo las estrellas altas;
los dos del mismo tamaño,
ansia negra y ansia blanca,
los dos del mismo tamaño,
gritan, sueñan, lloran, cantan.
Sueñan, lloran, cantan.
Lloran, cantan.
¡Cantan!”

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Para conocer más sobre la música que inspiró a Guillén, lee nuestro artículo sobre el son cubano y la rumba cubana. Y si te interesa el cine cubano que adaptó su legado, explora los clásicos del ICAIC.