Guillermo Barreto: El Decano que Revolucionó el Jazz Afrocubano

En el panteón de la música cubana hay nombres que brillan con luz propia: Benny Moré, Bebo Valdés, Cachao. Pero detrás de cada uno de ellos, marcando el pulso que hacía bailar a La Habana, estaba Guillermo Barreto —el hombre que convirtió la batería cubana en un instrumento de jazz sin perder una gota de sabor.

El Loro del Tropicana

Nacido el 11 de agosto de 1929 en La Habana, Guillermo creció en una familia donde la música era el aire que se respiraba. Su padre, Primo Barreto, era clarinetista y enseñó música a todos sus hijos. Pero fue Guillermo quien encontraría su voz en los tambores.

Rita Montaner, la legendaria cantante cubana, lo bautizó “El Loro” por su conversación incesante y su peculiar manera de caminar. El apodo quedó, aunque para la historia sería conocido simplemente como “Barretico” —el diminutivo que escondía a un gigante.

De las Pailas al Bebop

En los años 40, el joven Barreto ya dominaba las pailas cubanas cuando la música americana llegó a sus oídos. Inspirado por bateristas de bebop como Max Roach y Roy Haynes, Barreto hizo algo que pocos músicos cubanos habían logrado: entender y ejecutar el swing americano con autenticidad.

“Guillermo Barreto fue uno de los pocos bateristas cubanos que entendía las sutilezas de tocar jazz con un swing americano auténtico. Además, tenía un oído muy especial y, sobre todo, un gusto musical exquisito.” — Paquito D’Rivera

Esta fusión sería revolucionaria. Barreto no imitaba —traducía. Tomaba el lenguaje del jazz americano y lo hacía hablar cubano.

Las Descargas del Tropicana

A principios de los años 50, Barreto comenzó a organizar las descargas dominicales en el Cabaret Tropicana, las jam sessions más legendarias de la música cubana. Allí, con su vecino y amigo Bebo Valdés al piano, se cocinaba el futuro del jazz afrocubano.

Barreto no solo tocaba —transcribía música americana para sus colegas, explicando los conceptos del jazz a músicos formados en tradiciones diferentes. Era un puente entre dos mundos musicales.

En 1957, participó en las históricas sesiones de Cachao que produjeron los álbumes “Cuban Jam Sessions in Miniature”, considerados el nacimiento oficial de la descarga grabada.

El Quinteto Instrumental de Música Moderna

En 1958, junto al pianista ciego Frank Emilio Flynn, Barreto fundó el Quinteto Instrumental de Música Moderna. El grupo grabaría su primer LP en 1959 bajo el nombre Grupo Cubano de Música Moderna, estableciendo un nuevo estándar para el jazz en la isla.

El quinteto evolucionaría en los años 80 hacia Los Amigos, un supergrupo que mantendría viva la llama del jazz cubano durante décadas.

Una anécdota ilustra su calibre: cuando la orquesta de Stan Kenton visitó Cuba y su baterista estrella Buddy Rich cayó enfermo, Barreto lo sustituyó por una noche. Tocar al nivel de Buddy Rich no era poca cosa.

El Legado: La Fiesta del Tambor

Guillermo Barreto murió el 14 de diciembre de 1991, dos meses después de grabar “Spirits of Havana” con la flautista canadiense Jane Bunnett —su última contribución a un catálogo que abarca cinco décadas.

Pero su legado late cada marzo en La Habana. Su sobrino Giraldo Piloto (director de la banda Klímax e hijo de Josefina Barreto) fundó en el año 2000 la Fiesta del Tambor, un festival de percusión que incluye el concurso internacional “Guillermo Barreto in Memoriam”.

La percusión en Cuba es un arte reverenciado. Y Guillermo Barreto, el Loro que nunca dejó de hablar a través de sus tambores, sigue siendo su profeta más elocuente.

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Su esposa, la cantante Merceditas Valdés, musa de la música afrocubana, murió el 13 de junio de 1996. Juntos, fueron una de las parejas más influyentes de la música cubana del siglo XX.