Hatuey: el cacique taíno que se convirtió en el primer héroe de Cuba

En la historia de Cuba hay un nombre que precede a todos los demás héroes: Hatuey, el cacique taíno que cruzó el mar desde La Hispaniola para advertir a los pueblos indígenas de Cuba sobre la llegada de los conquistadores españoles. Su resistencia y su muerte en la hoguera en 1512 lo convirtieron en el primer héroe nacional de Cuba, más de tres siglos antes de José Martí.

De La Hispaniola a Cuba: una travesía de resistencia

Hatuey era cacique de Guahabá, en lo que hoy es la isla de La Gonave, Haití. Había sido testigo directo de las atrocidades cometidas por los españoles durante la conquista de La Hispaniola: el trabajo forzado en las encomiendas, las masacres y la destrucción sistemática de su pueblo.

Cuando en 1511 Diego Velázquez de Cuéllar comenzó a organizar la expedición para conquistar Cuba, Hatuey tomó una decisión extraordinaria: reunió a cuatrocientos guerreros y cruzó en canoas hasta el oriente de Cuba para alertar a los taínos de la isla.

El discurso del oro: una denuncia profética

El cronista Bartolomé de las Casas, en su Brevísima relación de la destrucción de las Indias, recogió el momento más poderoso de Hatuey. Ante los caciques cubanos, mostró una cesta llena de oro y joyas y les dijo:

“Los españoles tienen un Dios al que adoran y quieren. Y para conseguir ese Dios de nosotros, nos conquistan y nos matan… He aquí el Dios de los cristianos.”

Con esas palabras, Hatuey reveló lo que muchos historiadores consideran la primera crítica anticolonial del continente americano. No se trataba solo de guerra: era una denuncia del sistema de explotación que venía con la conquista.

Guerrilla en las montañas de Oriente

A pesar de que la mayoría de los caciques cubanos no respondieron a su llamado, Hatuey no se rindió. Con sus guerreros organizó tácticas de guerrilla en las montañas del oriente cubano, hostigando a las fuerzas españolas y logrando confinarlas temporalmente. Sus combatientes lograron matar al menos a ocho soldados españoles.

Sin embargo, la superioridad militar de los españoles —sus armas de acero, caballos, perros de guerra y armaduras— resultó abrumadora. Utilizando mastines entrenados para rastrear personas y torturando a indígenas capturados para obtener información, las fuerzas de Velázquez finalmente lograron capturar a Hatuey.

La hoguera de Yara: “Prefiero ir al infierno”

El 2 de febrero de 1512, Hatuey fue atado a un poste y condenado a morir quemado vivo cerca de lo que hoy es Yara, en la actual provincia de Granma. Antes de encender la hoguera, un sacerdote franciscano le ofreció bautizarse para que su alma pudiera ir al cielo.

La respuesta de Hatuey, según Las Casas, se convirtió en una de las frases más célebres de la historia del Caribe:

“Pensando un poco, preguntó al religioso si los españoles iban al cielo. El religioso respondió que sí… El cacique dijo entonces, sin más pensamiento, que no quería ir allá sino al infierno, para no estar donde ellos estuvieran y no ver gente tan cruel.”

Con esas palabras, Hatuey selló su lugar en la historia como símbolo de dignidad y resistencia ante la opresión.

Legado vivo: de cacique a símbolo nacional

El sacrificio de Hatuey no fue en vano. Su figura ha trascendido los siglos para convertirse en un símbolo fundamental de la identidad cubana:

• Monumentos: Las esculturas más importantes se encuentran en Baracoa y en Yara, donde la artista habanera Rita Longa creó en 1953 una poderosa representación del cacique atado al momento de su ejecución.
• La cerveza Hatuey: Fundada en 1927 en Santiago de Cuba, se convirtió en una de las marcas más icónicas del país, usando la imagen del cacique como símbolo de rebeldía cubana.
• Primer héroe panamericano: Algunos historiadores lo consideran el iniciador de la primera lucha de resistencia panamericana, al llevar su combate de una isla a otra.
• Inspiración independentista: La región donde Hatuey fue ejecutado —el oriente de Cuba— se convirtió siglos después en cuna de las guerras de independencia, desde el Grito de Yara en 1868 hasta la Sierra Maestra.

Hatuey y los taínos: un pueblo que no desapareció

Durante mucho tiempo se creyó que los taínos fueron completamente exterminados durante la conquista. Sin embargo, estudios genéticos recientes han demostrado que el ADN taíno persiste en la población cubana actual. La herencia taína sobrevive no solo en los genes, sino en palabras del español cubano cotidiano: hamaca, tabaco, canoa, huracán, barbacoa y decenas más provienen del idioma taíno.

La historia de Hatuey nos recuerda que Cuba no comenzó con la llegada de los españoles. Antes de las carabelas había una civilización con su propia cultura, espiritualidad y sistema político. El cacique de Guahabá fue el primero en defenderla con su vida.

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Hatuey murió hace más de quinientos años, pero su grito de libertad sigue resonando en cada rincón de Cuba. Desde los monumentos de Baracoa hasta las aulas escolares, su nombre es sinónimo de una verdad simple y poderosa: la dignidad no se negocia.