Las siete primeras villas de Cuba: el origen de una nación

Antes de que Cuba fuera Cuba — antes del son, el café y las revoluciones — hubo siete pueblos. Siete villas fundadas por un conquistador español que recorrió la isla de punta a punta, plantando cruces y levantando iglesias entre 1511 y 1515.

Esas siete villas no solo marcaron el nacimiento de la colonia. Fueron las semillas de una nación.

Diego Velázquez: el hombre detrás de la conquista

Diego Velázquez de Cuéllar no era un desconocido cuando llegó a Cuba. Veterano de la colonización de La Española junto a Colón, había acumulado experiencia — y ambición — suficientes para liderar la conquista de la mayor isla del Caribe.

En 1511, partió desde Salvatierra de la Sabana (actual Haití) con unos 300 hombres. Su misión: someter a los pueblos originarios y establecer asentamientos permanentes que sirvieran como centros administrativos, religiosos y económicos de la Corona española.

Lo que siguió fue un recorrido de cuatro años que cambiaría para siempre la geografía humana de Cuba.

Las siete villas, una por una

1. Baracoa (1511) — La ciudad primada

Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa fue la primera villa y primera capital de Cuba. Ubicada en el extremo oriental, entre montañas y mar, Baracoa conserva hasta hoy un carácter singular. En su iglesia parroquial se exhibe la Cruz de Parra, considerada la única de las 29 cruces plantadas por Colón que sobrevive en América.

La resistencia indígena, liderada por el cacique Hatuey, fue aplastada aquí con brutal violencia. Hatuey fue quemado en la hoguera en 1512, convirtiéndose en el primer símbolo de resistencia cubana.

2. Bayamo (1513) — Cuna de la nacionalidad

San Salvador de Bayamo, fundada el 5 de noviembre de 1513, sería siglos después la cuna del independentismo cubano. Aquí se cantó por primera vez el Himno Nacional en 1868, y aquí Carlos Manuel de Céspedes lanzó el primer grito de libertad.

Los bayameses, antes de entregarla al enemigo, prefirieron quemarla entera en enero de 1869. Un acto de rebeldía que todavía define el carácter de la ciudad.

3. Trinidad (1514) — La joya colonial

La Santísima Trinidad, fundada en 1514, es hoy la villa colonial mejor conservada de Cuba y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1988. Sus calles empedradas, techos de tejas rojas y plazas rodeadas de mansiones del siglo XIX la convierten en un museo vivo.

Trinidad prosperó gracias a la industria azucarera y el comercio (incluido el contrabando). El cercano Valle de los Ingenios es testimonio de esa riqueza — y de la esclavitud que la hizo posible.

4. Sancti Spíritus (1514) — La del río Yayabo

Sancti Spíritus fue fundada en 1514, aunque en 1522 se trasladó a las orillas del río Yayabo buscando mejores condiciones. Es famosa por su puente sobre el Yayabo, único de su tipo que sobrevive en Cuba, y por una leyenda: dicen que aquí nació la guayabera, llamada así porque sus bolsillos servían para cargar guayabas.

5. Puerto Príncipe (1514) — Hoy Camagüey

Santa María del Puerto del Príncipe, hoy Camagüey, se fundó en 1514 en la costa norte antes de trasladarse tierra adentro. Su trazado irregular de calles laberínticas — diseñado, según la tradición, para confundir a los piratas — le valió la declaración de Patrimonio de la Humanidad en 2008.

Camagüey es también la ciudad de los tinajones, enormes vasijas de barro que se usaban para recoger agua de lluvia y que hoy son su símbolo más reconocible.

6. Santiago de Cuba (1515) — La capital rebelde

Santiago de Cuba, fundada en 1515 probablemente bajo la supervisión de Hernán Cortés (entonces alcalde), fue la capital de Cuba hasta 1589. Ciudad heroica, capital del Caribe, cuna del son y de revoluciones.

El Castillo de San Pedro de la Roca, Patrimonio de la Humanidad, es el ejemplo más completo de arquitectura militar hispanoamericana de los siglos XVII-XVIII.

7. San Cristóbal de La Habana (1515) — La llave del Nuevo Mundo

La última villa fundada fue San Cristóbal de La Habana, en 1515, inicialmente en la costa sur antes de establecerse definitivamente en su ubicación actual junto a la bahía. Su posición estratégica la convirtió en el puerto más importante del imperio español en América — la “Llave del Nuevo Mundo”, como reza su escudo.

La Habana Vieja fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1982.

El costo humano

La fundación de las siete villas no fue un acto pacífico. La población taína y siboney de Cuba fue diezmada por la violencia directa, el trabajo forzado en encomiendas y las enfermedades traídas por los europeos. En apenas unas décadas, los pueblos originarios prácticamente desaparecieron como entidad demográfica diferenciada.

Las encomiendas repartieron indígenas entre colonos como mano de obra. Cuando los indígenas murieron o fueron insuficientes, los españoles recurrieron a la trata de esclavos africanos — inaugurando otro capítulo de explotación que duraría siglos.

Un legado que perdura

Quinientos años después, las siete villas originales siguen siendo ciudades vivas. Cuatro de ellas — Trinidad, La Habana, Santiago de Cuba y Camagüey — son Patrimonio de la Humanidad. Baracoa mantiene su aislamiento mágico. Bayamo sigue orgullosa de su rebeldía. Sancti Spíritus conserva su puente y sus leyendas.

Son las raíces de Cuba. Todo lo que vino después — la esclavitud, el azúcar, las guerras de independencia, la república, la revolución — creció sobre los cimientos que Diego Velázquez plantó entre 1511 y 1515, sin imaginar jamás la nación que nacería de aquellas siete pequeñas villas.