Barrio Chino de La Habana: 179 Años de Legado Cultural

En 1847, un barco atracó en el puerto de La Habana cargando un grupo de hombres que cambiarían para siempre el rostro cultural de Cuba. Eran culíes chinos, trabajadores contratados para las plantaciones de caña de azúcar, y no imaginaban que estaban escribiendo el primer capítulo de una de las comunidades asiáticas más vibrantes de América Latina.

Hoy, mientras Cuba celebra el Año del Caballo de Fuego con exposiciones y eventos culturales, es momento de recordar la extraordinaria historia del Barrio Chino de La Habana — un barrio que llegó a ser considerado el segundo Chinatown más importante del mundo, solo superado por el de San Francisco.

De culíes a comerciantes: los orígenes

Los primeros inmigrantes chinos llegaron en condiciones cercanas a la esclavitud. Firmaban contratos de ocho años para trabajar en los ingenios azucareros, sometidos a jornadas extenuantes bajo el sol caribeño. Pero la tenacidad china pronto encontró su camino.

Para 1858, apenas once años después de la primera llegada, ya existían los primeros negocios de propiedad china en La Habana. Los ex culíes que habían terminado sus contratos comenzaron a abrir fondas, lavanderías y tiendas de abarrotes. El dinero que lograron acumular durante sus años de trabajo se convirtió en el capital semilla del futuro barrio.

A finales del siglo XIX, según fuentes de la época, más de 150,000 chinos poblaban el archipiélago cubano. La comunidad se consolidó en torno a la calle Zanja y la Calle de los Dragones, creando un ecosistema comercial y cultural único.

El esplendor del barrio

A principios del siglo XX, el Barrio Chino de La Habana vivió su época dorada. Aproximadamente 10,000 chinos residían en apenas diez manzanas, convirtiendo esas calles en un pedazo de Cantón trasplantado al Caribe.

El barrio tenía de todo:

• Restaurantes con auténtica cocina cantonesa
• Teatros donde se representaban óperas chinas
• Farmacias con medicina tradicional
• Sederías que importaban telas de Asia
• Una cámara de comercio que funcionaba como bolsa de valores

El Casino Chung Wah, fundado en 1893, se convirtió en el corazón de la comunidad. Funcionaba como centro de ayuda para inmigrantes, sede consular y punto de encuentro. Para mediados del siglo XX, existían unas 60 asociaciones chinas en toda Cuba.

La herencia impresa: Kwong Wah Po

Un detalle fascinante: el Barrio Chino de La Habana tiene su propio periódico en chino. El Kwong Wah Po (光华报, “China Brillante”) se publica desde el 20 de marzo de 1928, usando un linotipo del año 1900.

Con una tirada mensual de 600 ejemplares, este tabloide de cuatro páginas — tres en chino y una en español — sigue informando a la comunidad china cubana sobre noticias nacionales e internacionales. Es un tesoro vivo del patrimonio cultural.

El declive y la resistencia

Tras el triunfo de la Revolución en 1959, el panorama cambió drásticamente. Las nacionalizaciones y confiscaciones llevaron a un éxodo masivo de chino-cubanos hacia Estados Unidos. Se estima que los casi 250,000 chinos y descendientes que vivían en el barrio fueron abandonando el lugar.

El Barrio Chino entró en un período de decadencia. Los restaurantes cerraron, los comercios desaparecieron, y las calles que una vez bullían de actividad quedaron silenciosas.

El renacimiento de los años 90

La década de 1990 trajo un renacer. Se creó el Grupo Promotor del Barrio Chino para revivir las raíces y la historia del barrio. Los locales comerciales comenzaron a restaurarse, y se retomó la celebración del Año Nuevo Chino.

En 1993 abrió la Escuela de la Lengua y Artes China. También se estableció la Casa de las Artes y Tradiciones Chinas (中华传统艺术馆), donde hoy se realizan seminarios, exposiciones, clases de artes marciales, danza y cocina.

El Pórtico de la Amistad

El símbolo más visible del renacimiento es el Pórtico de la Amistad, inaugurado en 1999. Esta estructura monumental de hormigón, financiada por el gobierno de la República Popular China con materiales traídos de ese país, marca la entrada al barrio en la calle Dragones.

Con 16 metros de ancho y 12 de alto, cubierta de tejas de cerámica esmaltada en color dorado, es la puerta china más grande de América Latina y una de las mayores fuera de China.

El Caballo de Fuego cabalga en Cuba

Este febrero de 2026, Cuba celebra el Año del Caballo de Fuego con un programa cultural que demuestra la vitalidad de los lazos chino-cubanos. En el Teatro Nacional se inauguró la exposición Al Galope: Visiones del Caballo de Fuego, con obras de artistas cubanos.

El Coro Nacional de Cuba, dirigido por la maestra Digna Guerra, participó en la ceremonia inaugural, junto con estudiantes del Instituto Confucio y la Escuela Cubana de Wushu. El embajador chino Hua Xin recordó los 65 años de relaciones bilaterales y expresó solidaridad con Cuba ante las presiones internacionales.

“El 2026 corresponde al Año del Caballo, que simboliza la valentía, la fuerza y el espíritu de resistencia”, declaró el embajador — valores que bien podrían describir la historia de la comunidad china en Cuba.

Un patrimonio único

El Barrio Chino de La Habana es único en el mundo. Es el único Chinatown con su propio cementerio (el Cementerio General Chino, en Nuevo Vedado). Es uno de los pocos con un periódico activo en idioma chino publicado desde hace casi un siglo.

Aunque hoy solo una pequeña fracción de sus residentes son chino-cubanos, el barrio sigue siendo un testimonio vivo de cómo dos culturas tan distintas pueden fusionarse para crear algo extraordinario. Los restaurantes sirven arroz frito cubano-chino, las sociedades mantienen vivas las tradiciones, y cada Año Nuevo Lunar las calles vuelven a despertar con dragones y tambores.

Es la historia de 179 años de resistencia, adaptación y fusión cultural — escrita en las calles de Centro Habana.

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El Barrio Chino de La Habana está ubicado en Centro Habana, accesible desde la calle Dragones cerca del Capitolio. El Pórtico de la Amistad marca la entrada principal.